Journal Of Hellenic Religion (J. Hell. relig.)

Abstract: Having survived the vortex Charybdis, Odysseus, naked as a baby, reaches the place where the long gestation of his second birth (the return to Ithaka) actually begins: Calypso’s Island. This island, far away in the West, is inhabited by many living beings: no human beings, indeed; just the nymph and many birds (5.65-67). We could think that sea birds should appear many times in a poem which deals with sea; but, as a matter of fact, they appear in the long poem just twice: here, and in another passage of book 5, during the storm after which the hero reaches the island of the Phaeacians. The second step of his rebirth. Here too Odysseus meets a goddess, Leukothea, who will give him support, and who appears to him as a sea bird (5.351).
It seems, so, that sea bird is, in the Odyssey, something whose appearance becomes relevant when human beings are engaged in the condition of closeness to the tenuous line which divides life from death; and it seems that they are linked to some feminine deities that in such circumstances give support. In my paper, I would like to discuss the imagery of the sea bird as a symbol of this ambiguous middle position between sky, water, earth, and the underworld, and their connection with these non-Olympian feminine deities. First of all, I will put Leukothea’s epiphany as a bird in connection with other representations of sea-birds in ancient Greek culture, paying due attention to Homer’s depiction of these animals as they are experienced as concrete entities. Second, I will explore the various religious and mythological symbolisms that Homer connects to sea-birds. Third, I will try to identify which species of bird Homer describes in Leukothea’s epiphany. Fourth, I will draw a picture of the specific symbolism that this passage of the Odyssey connects to this specific kind of sea-bird, also using for comparison the symbolism that is linked to this kind of sea-bird in other Eurasian cultures (Bering Strait).

Résumé : Ayant survécu au grouffre de Charybde, Ulysse, nu comme un bébé, atteint le lieu où commence effectivement la longue gestation de sa seconde naissance (le retour à Ithaque) : l’île de Calypso. Cette île, qui est loin vers l’Occident du monde, est habitée par de nombreux êtres vivants : aucun être humain, en effet ; juste la nymphe et de nombreux oiseaux (5.65-67). On pourrait penser que les oiseaux marins devraient apparaître à de nombreuses reprises dans un poème sur la mer ; mais, en fait, ils n’apparaissent dans le long poème que deux fois : dans le passage mentionné ci-dessus et dans un second passage du livre 5, lors de la tempête après laquelle le héros s’échoue sur l’île des Phéaciens. La deuxième étape de sa renaissance. Ici aussi, Ulysse rencontre une déesse, Leucothéa, qui va le soutenir, et qui lui apparaît sous la forme d’un oiseau marin (5.351).
Il semble que l’oiseau marin soit, dans l’Odyssée, quelque chose dont l’apparition devient significative lorsque les êtres humains arrivent à proximité de la ligne ténue qui sépare la vie de la mort ; et il semble qu’ils soient liés à certaines divinités féminines qui, dans de telles circonstances, apportent leur soutien. Dans mon article, je voudrais discuter de l’imagerie de l’oiseau marin comme symbole de cette position médiane ambiguë entre le ciel, l’eau, la terre et le monde souterrain, et de son lien avec ces divinités féminines non olympiennes. En premier lieu, je mettrai l’épiphanie de Leucothéa en tant qu’oiseau en relation avec d’autres représentations d’oiseaux marins dans la culture grecque antique, en accordant une attention particulière à la description de ces animaux par Homère, tels qu’ils sont vécus comme des entités concrètes. En second lieu, j’explorerai les divers symbolismes religieux et mythologiques qu’Homère associe aux oiseaux marins. Ensuite, je tenterai d’identifier l’espèce de l’oiseau qu’Homère décrit dans l’épisode de l’épiphanie de Leucothéa. Enfin, je dresserai un tableau du symbolisme particulier que ce passage de l’Odyssée lie à cette espèce spécifique d’oiseau marin, en utilisant également, à titre de comparaison, le symbolisme lié à ce type d’oiseau marin dans d’autres cultures eurasiennes (détroit de Béring).